椎体（ついたい）と椎体の間には椎間板がある。その椎間板が本来の場所から外に脱出した状態で、神経を圧迫して痛みやしびれなどの症状を出す。

脊椎（せきつい）の退行変化によって、神経の通り道である脊柱管（せきちゅうかん）が狭くなり、内容物である神経を圧迫することで起こる疾患（しっかん）。単に加齢が原因であるものの他、先天的に脊柱管が狭いもの、腰椎（ようつい）すべり症や腰椎分離症（ようついぶんりしょう）などに伴うもの、腰椎手術後の瘢痕（はんこん）によるものなどがある。

加齢変化による椎体や椎間板の変形によって、脊髄が圧迫されたり刺激されたりして起こる。
細かい手指の動作がうまくできなくなったり、指先がしびれたりする。さらに病状が進むと、足にも障害があらわれて歩行障害を来したり、失禁、頻尿などの排尿・排泄障害の症状があらわれることがある。脊髄症の多くは、症状が体の左右両側にあらわれる。